Les fulgurites sont des formations naturelles fascinantes, créées lorsque la foudre frappe le sol. Leur nom vient du latin fulgur, signifiant "éclair".
Ces formations sont le résultat de la fusion du sable, des sols ou des roches sous la chaleur extrême générée par un impact de foudre. La température peut atteindre jusqu’à 30 000 °C, provoquant une fonte et une solidification instantanée du matériau touché.
Lorsque la foudre tombe, la chaleur immense fait fondre le sable, la roche ou la terre provoquant une vitrification. Le processus de solidification est quasi instantané, donnant naissance à des tubes de verre ou à des structures de forme irrégulière.
Le centre de la fulgurite est souvent creux, car l'énergie électrique traverse le sol, laissant une paroi externe vitrifiée. La structure dépend du type de sol ou de sable frappé, ainsi que de la puissance et de la durée de l'impact électrique.
Leur taille peut varier de quelques centimètres à plusieurs mètres de longueur. La surface extérieure est généralement rugueuse et recouverte de grains de sable partiellement fondus, reflétant souvent la couleur du sable ou du sol local. En revanche, la surface interne est généralement lisse et vitreuse, allant de translucide à opaque.
La couleur de la fulgurite dépend généralement de la composition du sable ou du sol frappé par la foudre. Elle peut aller d'une teinte blanchâtre ou gris pâle dans le cas de sable riche en quartz, en passant par des nuances verdâtres ou brunâtres lorsqu'elle se forme dans un sol riche en argile, jusqu'au noir si la frappe se produit dans des sédiments riches en matières organiques ou dans de la tourbe.
Certaines fulgurites peuvent également contenir des inclusions du matériau sur lequel la foudre s'est produite, comme des fragments de matière végétale, qui peuvent fournir de précieux indices sur l'environnement au moment de leur formation.
Les fulgurites sont présentes dans le monde entier, avec des occurrences notables dans le désert du Sahara, sur les plages de Floride et dans les dunes de sable d'Australie.
Leur répartition dépend en grande partie de la fréquence des orages et de la disponibilité de surfaces sableuses. Les fulgurites restent relativement rares en raison des conditions spécifiques requises pour leur formation, et leur nature fragile les rend sensibles à l'altération et à l'érosion.
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