Qu'est-ce qu'une australite ?
L'australite est une variété de tectite, un type de verre naturel formé à la suite d'un impact météoritique, en Australie.
Les tectites se forment lorsque des météorites frappent la Terre à grande vitesse,
faisant fondre instantanément les roches terrestres. Le matériau fondu est projeté dans l'atmosphère, où il se refroidit rapidement et retombe sous forme de verre naturel.
Les australites se distinguent par leur forme particulière en disque ou en bol, souvent avec des bords arrondis et polis par l'érosion atmosphérique. Leur surface noire et brillante en fait des objets fascinants recherchés non seulement par les géologues, mais aussi par les collectionneurs.
L'australite et la NASA : un allié pour l'exploration spatiale
L'intérêt pour l'australite ne s'est pas limité aux géologues.
La NASA, dans le cadre de ses premières missions spatiales et de la préparation à l'exploration lunaire, s'est tournée vers ces fragments d'impact pour mieux comprendre les défis de la rentrée atmosphérique.
La forme aérodynamique naturelle de l'australite a permis aux ingénieurs de la NASA d'étudier les effets thermiques et mécaniques similaires à ceux que subirait un moteur spatial lors de son retour sur Terre. Plus particulièrement, la manière dont les australites ont survécu à ces températures extrêmes a offert des indices sur les matériaux et les conceptions à adopter pour les capsules spatiales.
Les ingénieurs ont observé les caractéristiques des australites, telles que leur fusion partielle et leur surface vitrifiée, pour mieux comprendre la dynamique des objets traversant l'atmosphère terrestre à grande vitesse. Cette étude a permis de perfectionner les boucliers thermiques utilisés dans les missions spatiales pour protéger les astronautes et les équipements sensibles lors de la rentrée dans l'atmosphère.
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